L’éleveur-souche travaille à maintenir des lignées pures et à créer des lignées croisées. Il se charge du développement des trois premières générations d'oiseaux, généralement les grands-parents et les parents des œufs d'incubation et des poussins d'un jour qu’il fournit aux troupeaux multiplicateurs. Le rôle de l'éleveur multiplicateur est de multiplier les troupeaux parentaux (quatrième génération) qui produisent les œufs pour les élevages commerciaux. Les élevages commerciaux mettent sur le marché les animaux de la cinquième génération.
En 1989, il existait dix grands producteurs de volailles de reproduction de type poules pondeuses, onze éleveurs-souches de poulets de chair et trois éleveurs-souches de dindons. Au cours des vingt dernières années, les fusions et les acquisitions ont été nombreuses car de plus en plus d'établissements, poussés par la nécessité d'être concurrentiels, ont eu tendance à se doter d'exploitations plus grandes et plus concentrées qui partagent leurs ressources techniques et leurs dépenses pour desservir les marchés mondiaux. La plupart de ces établissements appartiennent ou sont associés à des multinationales.
